本文将高校的终身教职制度视为在非对称信息条件下鼓励重大创新的一种合同安排。我们证明，当科研人员的能力与努力同时不可观察时“，非升即走”的终身教职合同能够替委托人节约信息租金，因而在一定条件下是一种更具有效率优势的制度安排。我们发现，终身教职制度的产生与知识价值的提高、科研活动复杂程度的增加、科研成果反映个人能力的客观性等因素密切相关。特别地，本文还比较了终身教职制度的不同实施，发现当重大科研创新的价值与难度同时提高的话，只提供终身教职的合同而不是双轨并行将会变得更优。本文的研究提示，在中国的高校中是不是实行终身教职制度且如何实施取决于高校中知识创新的价值、科研工作的复杂程度和科研评价体系等因素，因此不应草率推行。本文不仅在理论上发展了现有的对于终身教职制度的经济学解释，而且也通过分析现实中该制度的不同实施为中国的高等院校实行终身教职制度的条件与时机提供了解答。