1900年，开尔文在一篇著名演讲中提出，物理学“晴空万里”，但只是有“两朵乌云”。其中一朵是“能量均分定理运用于黑体辐射时失效”，另一朵是“以太漂移测量的零结果”。对它们的研究，分别导致了本世纪两个最伟大的基本理论（量子论和相对论）的出现。量子论和相对论对人类20世纪的影响是巨大的。没有量子论就没有现代的半导体微电子技术，也就不会有现代的信息社会；没有相对论，就不可能形成一个正确的宇宙观。进一步地，当我们用量子论和相对论来考察恒星晚期的状态时就会发现，恒星演化的最终残骸具有异常高的密度。这些天体称为致密星体。一般认为，它们共有3类：白矮星、中子星（或奇异星）和黑洞。这里我们讨论主要表现为脉冲星的中子星（或奇异星）。